天葬在藏語里被稱為“施鳥”。一些漢文著作中又稱作鳥葬，風葬等。天葬在藏族的葬俗中最為獨特，也常被其他民族所誤解，清朝的駐藏官員們常斥責天葬為“無倫無理，殘忍為甚”，“此等行事，下同畜類”（《衛藏通志》），皆痛恨至極。還一度想禁止天葬，改革這種葬俗。當今的不少人同樣把天葬視為不文明行為，或作為異聞趣事書之于報刊。奇特、怪異、難以理解，是其他民族中的大多數人對天葬的看法。

如從人類社會的早期葬借(舊石器時代)考慮，則天葬與那時的棄尸荒郊野外的葬法似一脈相承．但從藏族社會來看，則天葬的起源就顯得復雜起來。根據歷史傳說，吐蕃的贊普止貢死后，尸體遺留人間，遂建墓地。之后有了建造陵墓的習慣，吐蕃的歷代國王都實行土葬。但在這之前是不是土葬的呢，現在尚無資料可考。

另外，藏族人或居山區從事農耕，或居原野以游牧為主，或居森林以狩獵為主，因而產生了復雜多樣的文化，包括葬俗亦是如此。因此在談到藏族文化或習俗時，說明時、空尤為重要。一些邊遠的游牧地區(如西藏東北部一帶)自古實行‘棄尸葬法“，但與后世的天葬又有區別。天葬的風行，大約是公元十一世紀以后，即農業地區的葬俗發生了重大變革，由土葬變為天葬，并有了一定的儀式。

天葬的實行與藏傳佛教的復興及印度文化的大量輸入有關。即后世的這種天葬源自于印度，恒同時又形成了地方特色。《大唐西域記》(卷二)記載印度葬俗時云：“送終殯葬，其儀有三：…“三日野葬，棄林（食+卜）獸。”《智度論》(卷三)：“王舍城南，尸陀林中，多唐死人，諸鷲常來墩之，還在山頭。“藏文資料中亦多有“尸林”(又譯寒林即棄尸之處，同于藏區的天葬臺)的記載，其中八大尸林是密宗的著名修行地，《蓮花生大師傳》中有明載。印度這種讓野獸或禿鷲來吃掉尸體的葬法，與藏族的天葬類似。

《大唐西域記》載印度的葬俗有三種，那么這種葬俗是否與佛教有關或是佛教的創制呢?回答是否定的。因從佛祖釋迎牟尼起，印度的僧人皆實行火葬．天葬可能是印度古已有之的葬俗，只是佛教等所提倡的“形滅神離”、“慈愛布施”等學說，及舍身飼虎等故事，對天葬存在的合理性，在更高層面上予以總結，并對天葬起著推波助瀾的作用。